Le 1er janvier 1848, Roubaix n’était encore qu’un point sur la carte industrielle. Quelques décennies plus tard, la ville s’impose comme le centre névralgique du textile français, bousculant tous les pronostics. Ce n’est pas un hasard : une main-d’œuvre dense, des investissements massifs et une capacité d’innovation rare ont propulsé Roubaix là où d’autres territoires s’essoufflaient ou cherchaient d’autres voies économiques.
Le tissu économique roubaisien, longtemps dominé par le textile, a subi de profondes mutations depuis les années 1970. Délocalisations, fermetures d’usines et reconversions ont profondément marqué la ville, sans effacer son rôle structurant dans l’histoire industrielle française.
Roubaix, une ville façonnée par le textile
Impossible de traverser le nord sans croiser l’empreinte de Roubaix. Jadis surnommée la « ville aux mille cheminées », la commune a grandi au même rythme que l’industrie textile, jusqu’à devenir une référence nationale. À quelques minutes de Lille, au cœur d’une agglomération dense, le centre-ville conserve les traces d’un passé industriel foisonnant : usines transformées, entrepôts réinventés, façades de briques qui racontent encore les années fastes. Le patrimoine industriel s’entrelace à de vastes espaces verts, comme le parc Barbieux ou les berges du canal de Roubaix, symboles d’une ville en mouvement.
Cette histoire s’inscrit aussi dans la mémoire collective. Les noms de rues, comme celui de Jean-Baptiste Lebas, maire emblématique, figure ouvrière, rappellent combien la ville s’est forgée au fil des luttes sociales. Des générations d’ouvriers, venus du Vieux-Francique ou de Belgique, ont construit une identité populaire, cosmopolite, où la fierté côtoie les défis du présent. Les habitants de Roubaix vivent avec ce passé, entre transmission et réinvention.
Aujourd’hui, la ville se transforme au gré de la reconversion des friches industrielles. Ateliers d’artisans, écoles de design, tiers-lieux innovants s’installent là où les machines tournaient hier. Mais le textile n’a pas disparu de l’ADN roubaisien : il irrigue la culture, l’économie, la vie sociale, du centre jusqu’aux quartiers les plus éloignés.
Comment Roubaix est-elle devenue la capitale du textile en France ?
La domination de Roubaix dans le textile n’est pas née d’un coup de chance. Dès le XIXe siècle, la ville du Nord devient un pôle industriel grâce à un faisceau de facteurs : proximité de Lille, abondance de main-d’œuvre, ressources hydrauliques. Les filatures poussent, les manufactures s’étendent, attirant des foules d’ouvriers venus chercher une vie meilleure. En retour, Roubaix façonne une identité ouvrière forte, visible dans ses quartiers et son urbanisme.
À la veille de la première guerre mondiale, Roubaix rivalise avec Lyon et Paris pour le leadership du textile en France. La ville intègre alors le cercle restreint des grandes cités textiles européennes, avec plus de 60 000 ouvriers employés dans l’industrie. L’organisation urbaine s’ajuste : les usines dictent la structure des quartiers, les infrastructures se modernisent pour suivre le rythme.
Après 1945, la concurrence mondiale redistribue les cartes. Roubaix réagit en diversifiant ses productions, en innovant et en se spécialisant dans la laine peignée. Malgré les crises, la ville s’accroche, portée par un tissu dense d’entrepreneurs, de commerçants et d’ouvriers. La clé de cette réussite ? Une alliance entre main-d’œuvre qualifiée, tradition d’innovation et solidarité locale.
L’industrie textile roubaisienne : apogée, mutations et héritages
Au cœur du XXe siècle, Roubaix règne sur le textile français. Les cheminées d’usines, les entrepôts et les ateliers dessinent le paysage urbain. L’émergence de grandes enseignes comme La Redoute, Camaïeu ou Phildar structure l’économie locale et offre du travail à des milliers de familles. Le textile façonne alors la vie de la cité, rythme les saisons, ancre des générations à Roubaix.
Mais à partir des années 1980, tout bascule. L’ouverture des marchés, la fin des accords multifibres, la concurrence mondiale provoquent une hémorragie : les usines ferment, les emplois s’évaporent, les friches s’étendent. Pourtant, la ville refuse de s’effondrer. Collectivités et entreprises se mobilisent pour transformer cette crise en opportunité.
Aujourd’hui, Roubaix se positionne à l’avant-garde de la mode circulaire et du recyclage textile. L’ancienne usine Motte-Bossut, par exemple, a été reconvertie en pôle économique innovant. Les initiatives de mode durable se multiplient : créateurs, start-up et citoyens s’engagent pour réinventer le secteur. Les enseignes historiques, telles que La Redoute ou Promod, misent sur la distribution numérique et la responsabilité environnementale.
Roubaix s’appuie sur son héritage industriel pour inventer une nouvelle économie textile, tournée vers l’innovation sociale et la transition écologique.
Les impacts sociaux et économiques des transformations du secteur textile à Roubaix
Le déclin du textile a bouleversé Roubaix : délocalisations, disparition des emplois ouvriers, montée du chômage. Des familles fragilisées, des jeunes en quête de repères, des quartiers entiers frappés par le désœuvrement : le choc a été brutal. Pourtant, dans l’ombre des anciennes filatures, de nouveaux modèles émergent et redonnent espoir.
Pour illustrer ces évolutions, voici quelques exemples concrets de la transformation locale :
- Des ateliers d’insertion et des structures de recyclage textile proposent des parcours vers le retour à l’emploi, en valorisant les savoir-faire manuels et l’inclusion professionnelle.
- La réhabilitation des friches industrielles donne naissance à des tiers-lieux, des galeries d’art urbain ou de vastes fresques murales. Le tissu urbain se renouvelle, mêlant mémoire ouvrière et créativité contemporaine.
- Le développement durable irrigue les démarches associatives : ateliers de mode responsable, réseaux de récupération, campagnes de sensibilisation auprès des habitants.
- La valorisation des espaces verts, du parc Barbieux au canal de Roubaix, accompagne la reconversion des anciens sites industriels et crée de nouveaux usages collectifs.
L’identité roubaisienne, forgée par le textile, se manifeste dans cette capacité d’adaptation, ce goût de l’initiative et cette recherche constante d’équilibre entre mémoire industrielle et innovation. Au fil des décennies, les mutations du secteur textile ont façonné le quotidien et l’avenir des habitants du Nord. Roubaix continue d’écrire son histoire, jamais figée, toujours en mouvement.
